1973 représente la première année d'importation officielle aux USA: il s'agit d'un modèle spécifique, avec moteur 1600 (lettre AM), gros clignotants, feux arrières type 1303 et dispositif anti-pollution.

En Mars 1973, le 181 est entièrement revu: moteur 1600 double admission 48CV (lettre moteur AL), introduction du train arrière à cardans, nouveau volant à 4 branches, nouveau système d'essuie-glaces avec commande au volant.L'éclairage de plaque arrière perd son liseret chromé.

Les pare-chocs sont modifiés (les trous pour l'échappement passent d'ovales à ronds et deux perçages apparaissent de part et d'autre de chacun des 4 points de remorquage).

Les ailes avant sont également modifiées (l'embouti présent sous le clignotant est agrandi).

Le système de la tringlerie d'essuie-glaces est redessiné. De plus les bras et balais d'essuie-glaces sont désormais peints en noir (anciennement gris aluminium).

Une nouvelle poignée de maintien côté passager plus longue est inaugurée. Dans le compartiment moteur, un support est ajouté côté gauche (pour un 2ème filtre à air optionnel).

Le régulateur de dynamo change de place.

En effet, certains grands constructeurs américains ont tout fait pour que VW soit obligé d'abandonner ou de revoir entièrement sa copie concernant le 181, qui était jusque-là classé dans la catégorie des véhicules de loisirs (normes de sécurité moins contraignantes).

C'est aussi cette année-là que le modèle Acapulco est commercialisé (pour les marchés américains et mexicains). C'est un véhicule de loisirs, dont l'austère capote militaire a fait place à un auvent de toile.

Les barres métalliques placées à l'arrière servent de dossiers aux jeunes passagers qui se perchent à l'arrière, l'Acapulco ainsi gréé peut emporter pas moins de 6 personnes (4 adultes, 2 enfants).

Un nouveau moteur est inauguré à l'intention des pays où le carburant est à faible indice d'octane:
lettre AF, 1600 cm3, basse compression, doté de pistons à tête concave.

En France et en Grande-Bretagne, les modèles civils se voient dotés de poteaux de renforts servant au montage des ceintures 3 points.

En Janvier 1974, de nouvelles prises d'air sont installées sur le modèle civil. L'échappement se compose d'un silencieux unique à 2 sorties.

Le chauffage installé est en général de type coccinelle, mais le chauffage à essence reste au catalogue, en option.

Les rétroviseurs, anciennement installés sur les portes, sont dorénavant fixés sur la carrosserie. Les phares de type H4 font leur apparition.

La protection en skaï pour le pare-brise (à utiliser pare-brise rabattu) change.

Sur le modèle civil, une porte de boîte à gants est installée pour l'année modèle 1975, et de ce fait,
l'emplacement de la lampe de lecture est modifié.

En Novembre 1974, un moteur spécifique au marché canadien apparaît: 1600 cm3, injection L-Jetronic, filtre à air à cartouche papier.

L'importation des 181 (dénommés "Things") se poursuit aux USA, de manière non officielle.

Courant 1976, une nervure verticale de petite taille fait son apparition sur le capot moteur.

C'est aussi en 1976 que le projet Europa Jeep, véhicule amphibie 4X4 dont le retard a été à l'origine de la création du 181, est officiellement abandonné, après la production d'environ 700 ex. pour donner naissance à l'Iltis.

En 1977, aucun grand changement n'est à noter. Les premiers prototypes de l'Iltis, produits en Novembre 1976, ne sont pas étrangers à cette situation.

Les dernières années, à Puebla, ils ne se contentaient plus d'assembler les véhicules à partir des pièces qu'ils recevaient: en effet, certaines pièces, comme les tapis de sol par exemple, étaient produites sur place et n'étaient plus tout à fait identiques aux modèles antérieurs.

1978-1979-1980

Volkswagen aura finalement produit plus de 181 qu'initialement prévu du fait de son succès sur le continent américain, et des reports successifs du projet Europa Jeep. La production s'est arrêtée début 1980.

Aux USA, la liste des options était impressionnante: jantes chromées, mini pare-buffles, arceau, hard top, support arrière de roue de secours, air conditionné,...

En Europe, les ventes du modèle civil sont restées modestes: beaucoup lui reprochaient sa ressemblance avec le Type 82 de la 2ème Guerre Mondiale.

Concernant les versions spéciales, si l'Acapulco bleu est la plus connue, ce ne fut pas la seule. VW produisit également un Acapulco rouge, ainsi qu'une version pick-up destinée aux pays d'Amérique du Sud (toit rigide sur les places avants, plateau de chargement et ridelles en boisà l'arrière).

Aujourd'hui, 22 ans après que le dernier exemplaire soit sorti des chaînes de production, le 181 est en train de gagner ses lettres de noblesse en tant que véritable véhicule de collection.

C'est un vrai cabriolet à quatre places, il est robuste, fiable et ne demande qu'à sortir des routes goudronnées. On le voit régulièrement arboré dans des pubs orientées "jeunes" que ce soit pour des disques... ou des services bancaires !

La réforme de milliers de véhicules utilisés par la Bundeswehr rend assez facile la recherche d'un modèle. On en trouvera dans les annonces des magazines spécialisés dans les véhicules anciens et plus particulièrement dans les départements frontaliers avec l'Allemagne.

Entretenir et restaurer un 181, "Thing" ou "Safari" (c'est le nom mexicain de l'engin) n'est pas en soi insurmontable même pour un usage quotidien, les pièces existent, tant au niveau des accessoires que de la carrosserie.

Les tarifs sont élevés mais le choix entre neuf et occasion pour une même pièce est souvent proposé par les revendeurs spécialisés.

Attention toutefois concernant les modèles militaires, outre la couleur caractéristique, ils sont dotés d'un lot de bord plus complet et de multiples appendices métalliques destinés à recevoir antenne, pelle, hache, fusils ..., ce qui peut compliquer un tout petit peu la restauration de ce bidasse refroidi par air.

Textes : PJ Macua
avec l'aimable participation de Philippe LANOIRE